Il ruolo della musica in terapia ha attraversato alcuni drammatici cambiamenti negli ultimi quindici anni, spinti da nuove intuizioni dalla ricerca sulla musica e sulle funzioni cerebrali. Ricercatori biomedici hanno scoperto che la musica è un linguaggio uditivo altamente strutturato che coinvolge la percezione complessa, la cognizione e il controllo motorio nel cervello, e quindi può essere efficacemente utilizzato per riqualificare e rieducare la parte del cervello danneggiata (Thaut, 2009).
Mentre i primi dati che mostravano questi risultati sono stati accolti con grande scetticismo e persino resistenza, nel tempo il consistente accumulo di prove scientifiche e cliniche ha diminuito i dubbi, permettendo che la musicoterapia neurologica soddisfi gli standard della medicina basata sull’evidenza (Thaut, 2009).
L'idea che la musica abbia poteri curativi su mente e corpo ha origini antiche, tuttavia il suo uso formale come terapia è emerso a metà del XX secolo. Recentemente, tecniche di imaging cerebrale e di registrazione elettrica si sono unite per rimodellare la nostra visione della musica nella terapia e nell'educazione: queste tecniche (risonanza magnetica funzionale, tomografia a emissione di positroni, elettroencefalografia, ecc.) ci hanno permesso per la prima volta di osservare il cervello umano vivente mentre le persone eseguivano complesse attività cognitive e motorie. La musica era da subito parte centrale dell'indagine: gli scienziati lo hanno usato come modello per studiare come il cervello elabora le comunicazioni verbali e non verbali, come elabora complesse informazioni temporali e come il cervello di un musicista abilita le avanzate e complicate abilità motorie necessarie per eseguire un lavoro musicale.
Dopo anni di ricerca, due risultati (Bengtsson et al., 2009; Schlaug, 2008) sono particolarmente importanti per l'utilizzo della musica in riabilitazione:
- le aree cerebrali attivate dalla musica non sono uniche per la musica; le reti che elaborano la musica elaborano anche altre funzioni;
- l'apprendimento della musica cambia il cervello.
Da queste conclusioni ne deriva che le aree cerebrali coinvolte nella musica sono anche attive nell'elaborazione del linguaggio, della percezione uditiva, dell'attenzione, della memoria, del controllo esecutivo e del controllo motorio. Ad esempio, la stessa area vicino alla parte anteriore del cervello si attiva se una persona sta elaborando un problema nella sintassi di una frase o in un brano musicale, ad esempio una nota sbagliata in una melodia. Questa regione, chiamata “Area di Broca”, dal neurologo francese che l'ha descritta, è importante anche per elaborare il sequenziamento del movimento fisico e per tracciare i ritmi musicali, ed è fondamentale per convertire il pensiero in parole parlate. Gli scienziati ipotizzano pertanto che l'area di Broca supporta il timing, il sequenziamento e la conoscenza appropriati delle regole che sono comuni ed essenziali per la musica, la parola e il movimento. Un esempio chiave della seconda scoperta, secondo cui l'apprendimento musicale cambia il cervello, è la ricerca (Pascual Leone, 2001; Hummelsheim, 2001) che mostra chiaramente che attraverso tale apprendimento, le aree uditive e motorie nel cervello si ingrandiscono e interagiscono in modo più efficiente. Dopo che i pianisti novizi hanno solo poche settimane di allenamento, ad esempio, le aree nel loro cervello che servono al controllo manuale diventano più grandi e più connesse. È diventato subito chiaro che la musica può guidare la plasticità nel cervello umano, plasmandolo attraverso l'allenamento e l'apprendimento (Hummelsheim, 2001).
I ricercatori hanno scoperto che il cervello cambia nella struttura e nella funzione a causa dell'apprendimento, dell'allenamento e delle influenze ambientali. L'esposizione e l'esperienza creeranno nuove e più efficienti connessioni tra i neuroni nel cervello in una sorta di processo di attrazione.
